En una era en la que el Evento Principal de la World Series of Poker (WSOP) paga rutinariamente a más de 600 finalistas, es difícil imaginar que este en evento alguna vez el ganador se llevaba todo (así era entre 1970 y 1977). Un genio generando publicidad, Benny Binion dijo que en su torneo de poker el ganador se llevaba todo, creyendo que le daría al evento el nivel que un campeón del mundo merecía. En privado, sin embargo, no tenía problemas en admitir que los jugadores casi siempre negociaban una distribución más equitativa del premio.
Pero estos tratos no se realizaban en la mesa final como se sucede a menudo actualmente. En cambio, antes de que comenzar el torneo de poker, los jugadores votaban como se dividiría el premio y cuando se alcanzaba ese número de jugadores se hacía un descanso. Mientras estiraban las piernas o comían algo, el personal del Horseshoe Casino contaba las fichas de cada jugador con la excusa de que la información era importante para la televisión. Cuando los jugadores regresaban a la mesa, continuaban el juego utilizando el 25 % de sus stacks previos de fichas. El 75 % restante lo guardaban y cambiaban por dinero en las cajas del casino.
Este era el procedimiento estándar para la distribución del premio en la WSOP, hasta que después del torneo de 1977 una agencia a federal comenzó a investigar estas prácticas.
A mediados de los 70, la CBS comenzó a transmitir un torneo de tenis en el que el ganador se llevaba todo, pero los jugadores repartían los premios. Cuando confesaron lo que hacían, el escándalo sacudió a la CBS, que tuvo que pedir disculpas públicamente. Todos los deportes fueron seriamente escrutados, pero ninguno más que la WSOP.
Como Crandell Addington recuerda, “Los federales descubrieron que los jugadores de tenis repartían el dinero y entonces fueron tras la CBS. La siguiente cosa que dijeron es, ‘Hey, CBS está transmitiendo a estos apostadores. Seguro están haciendo lo mismo’. Comenzaron a investigarnos, pero solo dijimos, ‘No sabemos de que están hablando’”.
Sabiendo que solo era cuestión de tiempo antes de que las investigaciones descubrieran lo que sucedía en estos torneos de poker, Benny Binion reunió a todos los jugadores que eran regulares de la WSOP. “Si quieren seguir repartiendo el dinero del premio”, les dijo, “vamos a tener que cambiar para el año que viene. Lo que haremos es entregar premios a los cinco finalistas. De esta forma estará completamente revelado”.
Binion introdujo la nueva estructura de pagos en la WSOP 1978. Los cinco finalistas de ese año recibieron premio en el Evento Principal. Louis Hunsucker, logró una escalera para eliminar a Jesse Alto, uno de los más desafortunados jugadores de la historia de la WSOP, logró entrar en 10 mesas finales pero nunca logró un brazalete, Alto finalmente obtuvo algo. Aunque un año antes no hubiera obtenido nada por su quinto lugar, ese año se llevó $21.000 gracias a la nueva estructura de pagos.
Binion continuó pagando a los cinco finalistas hasta el Evento Principal de 1981, cuando comenzó a pagarles a los nueve finalistas. Esto parecía tener más sentido ya que era el número de jugadores de la mesa final y duró hasta 1986 cuando el número de participantes saltó a 141 forzando a Binion a expandir nuevamente la estructura de pagos.
Mientras los campos continuaban creciendo, también lo hacía el número de jugadores que obtenían premios. El mayor salto llegó en respuesta a la victoria de Chris Moneymaker en 2003. al año siguiente, 225 jugadores recibieron premios, un salto muy grande desde los 63 del año anterior. En 2005, el número creció a 560, después fue el record de 873 en 2006, un número difícil de comprender para quienes jugaron en los primeros años de la WSOP. En esos años el ganador se llevaba todo. Bueno, casi.
